Arcachon se devait d'offrir aux enfants des "étrangers de distinction", villégiaturant dans ses murs, une école à la hauteur de leur statut social. Ce sera d'abord en 1864 l'Ecole Saint Ferdinand, devenue en 1869 l'"Ecole internationale d'Arcachon", où "les langues vivantes sont apprises facilement et presque sans professeur par le contact journalier (...) des élèves étrangers avec les élèves français" (Arcachon au temps des étrangers de distinction, Jacques Ragot).

Trois ans plus tard, les dominicains, conduits par le RP Baudrand, installent l'"Ecole centrale maritime", dans les villas Mélusine et Alba et rachètent en 1876 Saint Ferdinand et quatre hectares de terrains.

L'école compte 7 élèves en 1872 et 120 en 1879. Elle a pour vocation de préparer les jeunes hommes à la marine marchande et dispose pour leur formation de bateaux, dont l'Immacolata Concezione, le splendide yacht du pape Pie IX. Mais très vite, le coût d'achat et d'entretien de ces bateaux va conduire la direction de l'école à revoir ses ambitions et à transformer l'établissement en collège classique, l'Ecole Saint-Elme, du nom d'un dominicain espagnol patron des marins et qui a donné son nom aux "feux de Saint Elme", qui annoncent la foudre.

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De la tradition maritime, il restera longtemps le béret marin dans l'uniforme des élèves et aujourd'hui la "section voile" du lycée et collège Saint Elme offre trois niveaux d'initiation aux quelque 500 élèves: optimist, catamaran/dériveur, et First Class 8 (trois voiliers). L'un de ces First a été offert à l'école par l'un de ses anciens élèves, le baron Bich.

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La collectionnite, surtout lorsqu'elle est aiguë vous réserve des surprises tout à fait incroyables, jugez-en: il y a deux ans dans une brocante à Paris j'ai trouvé cinq cartes de Saint Elme qu'un adolescent envoyait à une demoiselle: vous avez pu les voir en haut de la page; et il y a une semaine sur mon site préféré de ventes aux enchères de cartes postales, j'en ai trouvé une sixième, la dernière que ce jeune homme envoyait à sa dulcinée. 102 ans après cette sixième carte rejoint donc ses petites soeurs, et ma question est maintenant de savoir combien le garçon a au total envoyé de cartes de son collège à cette jeune personne, qui, sait-on jamais, est peut-être un jour devenue sa femme, avant qu'il ne se fasse tuer à la guerre après lui avoir fait un enfant dont les propres petits enfants cherchent encore aujourd'hui, eux aussi, à reconstituer la collection, allez savoir...

En attendant voici la carte :

Et voici ce qu'il écrit:

La fête à l'école

Il n'est guère d'école sans fête annuelle et Saint Elme ne déroge pas à cette règle, ouvrant les portes aux parents de ses pensionnaires une fois l'an. Voici quelques photos d'une de ces fêtes du tout début du 20e siècle:

6/01/14